Un viajero cósmico que llega desde más allá de nuestro sistema solar está capturando el interés de la comunidad científica, y las imágenes recientes capturadas por misiones espaciales internacionales están proporcionando una perspectiva inédita de su comportamiento y estructura. Este objeto, identificado como 3I/ATLAS, sigue aproximándose a su punto de máxima cercanía a la Tierra en las próximas semanas, lo que ha permitido que varios telescopios y naves espaciales lo observen con mayor nitidez.
Un visitante de fuera del sistema solar vuelve a sorprender
El cometa 3I/ATLAS se ha convertido en un objeto de enorme interés debido a su origen interestelar, es decir, no procede del sistema solar, sino que se formó en las inmediaciones de otra estrella antes de ser expulsado y comenzar su viaje por el espacio profundo. Su presencia fue detectada durante julio, momento en el que su trayectoria lo encaminó hacia una región observable para los instrumentos astronómicos situados cerca de la Tierra.
Este tipo de cometas es sumamente inusual: antes del 3I/ATLAS, solo se habían estudiado dos objetos que provenían de otros sistemas estelares. Estos hallazgos han abierto una ventana fascinante para examinar materiales que no pertenecen al entorno donde se formó el Sol, lo que permite contrastar teorías sobre el origen y la evolución de los cuerpos celestes en distintas regiones de la galaxia. Por ello, tan pronto como se confirmó la naturaleza interestelar del 3I/ATLAS, varias misiones espaciales centraron su atención en él.
A principios de su aproximación al Sol, el objeto comenzó a liberar gases atrapados en su interior helado, fenómeno conocido como sublimación. Este proceso generó una envoltura visible de partículas y materiales que se desprendieron conforme el cometa experimentaba el aumento de temperatura. La liberación de gas y polvo permitió obtener información preliminar sobre su composición, algo especialmente valioso dado su origen externo al sistema solar.
Uno de los primeros dispositivos que consiguió captarlo con suficiente precisión fue el Telescopio Espacial Hubble, que en julio capturó una imagen detallada de su estructura general. En ese instante, el cometa mostraba una forma alargada y difusa, típica de los núcleos que empiezan a activarse a medida que se aproximan al Sol. Esa observación inicial permitió calcular su tamaño y su patrón inicial de desgasificación.
Meses después, hacia finales de noviembre, el Hubble se posicionó nuevamente de manera favorable para observarlo otra vez. En esta oportunidad, el observatorio estaba a aproximadamente 286 millones de kilómetros del cometa, lo que permitió capturar una imagen aún más nítida utilizando su instrumento Wide Field Camera 3. Las recientes fotografías muestran cambios significativos en la actividad del objeto, evidenciando cómo su interacción con la radiación solar sigue modificando su apariencia y comportamiento.
La misión Juice: una perspectiva sorprendente en su travesía hacia Júpiter
Mientras el Hubble actualizaba su registro visual del 3I/ATLAS, otro protagonista espacial contribuyó a ampliar el conocimiento sobre este cometa: la misión Jupiter Icy Moons Explorer, conocida como Juice. Esta nave, desarrollada por la Agencia Espacial Europea, tiene como objetivo estudiar las lunas heladas de Júpiter —Ganímedes, Europa y Calisto— para evaluar su potencial habitabilidad. Aunque su misión principal está programada para comenzar en 2031, cuando llegue al sistema joviano, su largo viaje permite realizar observaciones científicas suplementarias de distintos objetos en el trayecto.
A comienzos de noviembre, la nave llegó a una posición estratégica desde donde podía obtener una vista privilegiada del cometa. Desde una distancia aproximada de 66 millones de kilómetros, Juice utilizó cinco de sus instrumentos de investigación, junto con su cámara de navegación NavCam, para capturar imágenes y datos de alta calidad. Esta oportunidad permitió observar el comportamiento del cometa desde un ángulo completamente diferente al que ofrecen los telescopios cercanos a la Tierra.
Sin embargo, el envío de datos desde Juice a la Tierra se encuentra con algunas restricciones. La nave espacial emplea su antena principal como un escudo térmico para resguardarse del calor extremo en su viaje hacia Júpiter, lo que impide su uso simultáneo para transmitir información a la máxima velocidad. En cambio, se apoya en una antena secundaria cuya capacidad de transmisión es considerablemente menor, lo que provoca un retraso en la recepción de la mayoría de los datos científicos.
Con el objetivo de no esperar meses para obtener resultados preliminares, el equipo responsable decidió descargar una sección parcial de una sola imagen captada por la cámara de navegación. Esa fracción bastó para revelar que el cometa mostraba una actividad activa provocada por el calentamiento solar durante su reciente aproximación al Sol. La imagen parcial fue suficiente para confirmar la presencia de una brillante coma —una nube luminosa de gas que envuelve al núcleo del cometa— y, sorprendentemente, la formación de dos colas bien diferenciadas.
La primera cola está compuesta por plasma, generado a medida que el viento solar interactúa con las partículas cargadas expulsadas por el cometa. La segunda, más tenue, corresponde a una cola de polvo constituida por fragmentos sólidos desprendidos del núcleo. Esta doble estructura coincide con lo que suele observarse en cometas originados dentro del sistema solar, lo que sugiere que, aunque su procedencia es interestelar, el 3I/ATLAS comparte dinámicas de comportamiento similares al aproximarse al Sol.
Un fenómeno en marcha: recorrido, distancia y futuros análisis
Las próximas semanas representan un momento crucial en la observación del cometa, ya que el 19 de diciembre alcanzará la distancia mínima respecto a la Tierra. Aunque estará a unos 270 millones de kilómetros de distancia —muy por detrás del Sol desde nuestra perspectiva—, su posición será ideal para diversas misiones que aún tienen oportunidades para estudiarlo antes de que se aleje definitivamente en dirección al espacio interestelar. La NASA ha confirmado que no representa ningún tipo de riesgo para nuestro planeta y que seguirá siendo observable durante meses mediante telescopios y naves en órbita.
La mayoría de los datos que Juice ha recopilado durante su acercamiento aún no se han transmitido por completo. Se anticipa que entre el 18 y el 20 de febrero llegará a la Tierra un conjunto más amplio de información, incluyendo imágenes capturadas con la cámara óptica de alta resolución de la nave. Este dispositivo permitirá obtener detalles adicionales de la coma, las colas, el flujo de partículas y posiblemente el núcleo, si las condiciones de iluminación lo permiten.
Además de las imágenes, la nave ha registrado datos de composición química, análisis de polvo y mediciones del comportamiento de las partículas expelidas por el cometa. Estos informes podrían ofrecer pistas clave sobre el origen del objeto, permitiendo compararlo con los pocos cuerpos interestelares analizados previamente y contribuyendo a construir un marco más sólido para comprender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios más allá del nuestro.
El valor científico de un visitante interestelar
La observación de un cometa que proviene de un sistema estelar distinto representa una oportunidad única para investigar materiales que no se originaron en las fases iniciales de la formación del Sol. Cada partícula que se desprende, cada fluctuación en su luminosidad y cada modificación en su estructura proporcionan datos que contribuyen a perfeccionar modelos teóricos sobre la formación de cuerpos helados en torno a otras estrellas.
La existencia de dos colas, la composición del gas que emana de su núcleo y la configuración de su coma podrían revelar detalles sobre su lugar de origen, como el tipo de estrella que lo generó o las condiciones ambientales en su sistema natal. De manera similar, la trayectoria del 3I/ATLAS ofrece información sobre las dinámicas gravitacionales que pudieron haberlo expulsado de su región inicial y encaminarlo hacia un viaje que podría haber durado millones de años.
La fusión de datos obtenidos del Hubble, Juice y otras misiones que también han estudiado el objeto —como el Mars Reconnaissance Orbiter— está posibilitando crear un retrato más detallado del fenómeno. Esta cooperación internacional ilustra cómo la astronomía moderna se apoya cada vez más en el esfuerzo conjunto de múltiples observatorios, distribuidos a lo largo del sistema solar, para lograr una comprensión más profunda de los eventos que suceden en el espacio exterior.
Una ocasión científica que no se repetirá en breve
El cometa 3I/ATLAS continuará siendo monitoreado mientras permanezca dentro del sistema solar interior, pero eventualmente seguirá su camino hacia el espacio profundo, alejándose más allá de la capacidad de observación de los instrumentos disponibles. Esta brecha en el tiempo subraya la importancia de aprovechar cada imagen, cada espectro de luz y cada fragmento de información recopilado durante su paso.
Los datos que llegarán en febrero desde Juice podrían ser especialmente reveladores, proporcionando detalles que ayudarán a los astrónomos a comprender mejor la composición del cometa y sus orígenes. La oportunidad de estudiar objetos interestelares es extraordinariamente limitada, por lo que este tipo de misiones y observaciones se consideran hitos fundamentales en la astronomía contemporánea.
La recopilación de datos adquiridos durante su tránsito proporciona una base que facilitará comparaciones futuras cuando se detecten otros visitantes interestelares. De esta manera, cada nueva observación aporta a una red de conocimiento que asiste en el mapeo del comportamiento de estos viajeros celestiales, cuyas historias se extienden mucho más allá de nuestro sistema planetario.
